Aportació catalana a un descobriment que sacseja el coneixement sobre les estrelles mortes

Un equip internacional d’astrònoms, amb la participació de l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC), ha descobert una ona de xoc inesperada al voltant d’una estrella morta, RXJ0528+2838, utilitzant el Very Large Telescope (VLT) de l’Observatori Europeu Austral (ESO). Segons els models actuals, aquest petit estel mort no hauria de generar una estructura d’aquest tipus, un fet que converteix la troballa en un desafiament directe per als coneixements existents sobre la interacció de les estrelles mortes amb el seu entorn. Els resultats s’han publicat a la revista Nature Astronomy.

RXJ0528+2838 és una nana blanca situada a uns set-cents trenta anys llum de la Terra que, en el seu moviment per la galàxia, interactua amb el gas interestel·lar. Aquesta interacció ha donat lloc a un arc de xoc, una estructura que normalment es forma a partir del material expulsat per l’estrella central. Tanmateix, en aquest cas, cap dels mecanismes coneguts pot explicar l’origen d’una ona de xoc tan extensa i duradora.

El misteri s’accentua pel fet que RXJ0528+2838 forma part d’un sistema binari amb una estrella similar al Sol, però no presenta indicis de tenir un disc d’acreció, element clau per generar ejeccions de matèria en aquests sistemes. Malgrat això, les observacions indiquen que la nana blanca ha estat expulsant material de manera continuada durant almenys mil anys.

El recent descobriment pot contribuir a entendre el desconeixement que es té encara sobre els sistemes binaris extrems

Les dades obtingudes amb l’instrument MUSE del VLT han estat essencials per confirmar que l’arc de xoc s’origina realment en el sistema binari i no en un núvol interestel·lar aliè. Els investigadors apunten que un intens camp magnètic, detectat en la nana blanca, podria canalitzar el material de l’estrella companya directament cap a l’estel mort, sense formar un disc, i ser la clau d’aquesta inusual ejecció de matèria. Tot i això, la font exacta de l’energia continua sent un enigma.

Aquest descobriment posa de manifest fins a quin punt la comprensió dels sistemes binaris extrems és encara incompleta. Segons l’equip, caldrà estudiar molts més casos similars per entendre aquest “motor ocult” que impulsa les ejeccions sense disc. En aquest sentit, el futur Extremely Large Telescope (ELT) d’ESO jugarà un paper fonamental per observar aquests sistemes amb més detall i avançar en la comprensió d’un fenomen que podria obligar a replantejar la física de les estrelles mortes.

Sateliot presenta la constel·lació de satèl·lits Tritó