Investigadors de l’Institut de Ciències de l’Espai identifiquen asteroides clau per a futures missions espacials

Un equip científic liderat per l’Institut de Ciències de l’Espai (ICE-CSIC) ha analitzat mostres d’asteroides de tipus C, cossos menors rics en carboni considerats els progenitors de les condrites carbonàcies. L’estudi, publicat a la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, reforça la idea que aquests asteroides podrien convertir-se en fonts de materials essencials i ajudar a identificar els seus cossos progenitors, un pas rellevant per a la planificació de futures missions i el desenvolupament de tecnologies destinades a l’explotació de recursos a l’espai.

Les condrites carbonàcies constitueixen aproximadament un 5% dels meteorits que cauen de manera natural a la Terra. No obstant això, la seva extrema fragilitat fa que sovint es fragmentin abans de poder ser recuperades, cosa que les converteix en troballes poc freqüents, habitualment localitzades en deserts com el Sàhara o en zones de l’Antàrtida.

L’anàlisi de l’equip de l’ICE-CSIC confirma que els asteroides podrien ser fonts de materials essencials

Per al nou estudi, el grup d’Asteroides, Cometes i Meteorits de l’ICE-CSIC va seleccionar i caracteritzar les mostres utilitzades. Aquestes van ser analitzades mitjançant espectrometria de masses a la Universitat de Castella-la Manxa sota la direcció del professor Jacinto Alonso-Azcárate. Aquesta anàlisi ha permès determinar amb precisió les abundàncies químiques de les sis classes més comunes de condrites carbonàcies i plantejar a la comunitat científica el potencial de la seva futura extracció.

Entre les conclusions, els investigadors assenyalen que la mineria d’asteroides no diferenciats, restes primigènies de la formació del sistema solar i progenitors dels meteorits condrítics, encara està lluny de ser viable. Així i tot, l’estudi identifica un grup d’asteroides prístins que presenten bandes d’olivina i espinela, materials que podrien tenir interès per a una eventual explotació minera. Els autors subratllen que l’estudi químic de les condrites carbonàcies és essencial per seleccionar objectius prometedors de mineria espacial, però també que aquesta recerca ha d’anar acompanyada de noves missions de retorn de mostres per confirmar l’origen d’aquests materials.

El grup investigador confia que es produiran avenços significatius en un futur pròxim, especialment tenint en compte que l’ús de recursos directament in situ serà clau per a missions de llarga durada a la Lluna o Mart. En aquest context, l’extracció d’aigua podria convertir-se en un objectiu prioritari, cosa que requeriria seleccionar asteroides alterats per l’aigua que contenen minerals hidratats en gran quantitat.

L’Institut de Ciències de l’Espai inicia una missió d’observació global del cicle de l’aigua